По Владимирской земле

Прихотливо извивающаяся линия маршрута ползет по карте вслед за нами и врезается в глубь Владимирских земель.

Два паренька лет по двенадцати едут с нами за возчиков. Одного зовут Коля, другого – Николай. Так они просили называть их, чтобы не было путаницы. Они ровесники, одного росточка, оба русоголовые, бойкие, смышленые. Кажется, и разница вся между ними только в произношении их тоже одинаковых имен. Чувствуется, что Коля и Николай нетвердо знают дорогу и волнуются, как бы не завезти чужих людей куда не надо.

«Устраивайтесь как следует», – по-хозяйски предлагает Коля. Мальчонки уходят в кусты и возвращаются с двумя охапками недавно накошенной травы, перемешанной с цветами. Они разравнивают ее по телеге.

Едем не спеша. На подъеме в гору я спрыгнул с телеги и пошел потихоньку сзади, Коля с Николаем тоже соскочили.

Так и едем: по ровному месту на телеге, в гору пешком, а с горы трусцой и даже вскачь. Плывут навстречу перелески, осталась позади старинная роща, и вскоре мы въезжаем в самый настоящий лес, перепутанный настолько, что без топора и не пробраться. Это, в сущности, не просто лес, а поле битвы, не прекращающейся ни днем, ни ночью.

Чем дальше мы ехали в глубь леса по узкой дороге, по которой до нас вряд ли кто проехал в предыдущие два месяца, тем тревожней перешептывались Коля и Николай. Неожиданно перед нами возникла неширокая, но глубокая канава, из которой торчали два обломанных скользких бревна.

Обязанности распределились так: я тянул лошадь под уздцы, Коля правил, а Николай понукал упирающуюся лошадь.

«В сторону!» – вдруг не своим голосом закричал один из мальчиков. Инстинктивно я отпрянул в сторону, и в то же мгновение на уровне моего лица мелькнуло в воздухе кованое лошадиное копыто.

Нужно было обладать отнюдь не мальчишеской опытностью, чтобы предугадать прыжок лошади и вовремя предупредить о нем.

А лошадь уже как ни в чем не бывало стояла на том берегу, утопая в разноцветье и разнотравье.

Через полчаса мы въехали в Дубки, то есть попали на мощеную дорогу, соединяющую Владимир с Кольчугином. Отсюда хорошо было оглянуться назад. До горизонта сплошь расстилались леса, черные вблизи и темно-синие вдали.

Там, позади, протянулась незримая ниточка пройденного нами пути.